Zijn ontwerpen zijn te vinden op filmsets, in de woningen van beroemde sterren zoals de Amerikaanse acteur Brad Pitt – die een Cobonpue-bed aanschafte – en in dure hotels en chique vakantieoorden, ondermeer in Parijs, Londen en het Caribische gebied.

Natuur als referentie

Cobonpue ontleent zijn creatieve ideeën aan de natuur en aan plaatselijk materialen die hij kent uit Cebu. Cebu is een van de centrale Visayas eilanden en is bekend vanwege haar kleurrijke festivals en zoete gele mango's. In de hoofdstad van het eiland, Cebu City, heeft de meubelindustrie het afgelopen decennium een grote vlucht genomen en wordt vaak de Filipijnse hoofdstad van de meubelindustrie genoemd.
"Aanvankelijk keek ik altijd naar de natuur als referentie, naar de doorzichtigheid en beweeglijkheid ervan. Het zijn die natuurlijke kenmerken die ik wil vastleggen in de voorwerpen die ik ontwerp", zo vertelde Cobonpue in zijn fabriek in Cebu City. "Maar eigenlijk komt mijn inspiratie overal vandaan. Alles wat we om ons heen zien heeft zijn schoonheid, als we er maar bij stilstaan en er een tweede blik op werpen".
Hoewel Cobonpue zijn natuurlijk talent toeschrijft aan zijn moeder Betty, een befaamde plaatselijke ontwerpster, verrijkte hij zijn creativiteit en vaardigheden aan het Pratt Instituut in New York, waar hij in de late jaren tachtig industrieel ontwerpen studeerde. Hij ging ook in de leer bij lederateliers in Italië en Duitsland, voordat hij in 1994 naar de Verenigde Staten vertrok. Daar hoopte hij een baan te bemachtigen bij een van de grote ontwerpstudio's.

Terug naar huis

De concurrentie in de VS bleek te groot voor hem, het lukte hem niet een passende baan te vinden en in 1996 keerde hij noodgedwongen terug naar de Filipijnen. Terug in Cebu kreeg hij de leiding over de meubelfabriek waarvan zijn familie eigenaar is. Daar experimenteerde Cobonpue met verschillende ontwerpen, waarbij hij het eenvoudige rotan als basismateriaal gebruikte. Hij gebruikte de schil van de plant als bindmateriaal en om mee te weven en de harde binnenkant voor het houten frame.
Werkend onder zijn eigen naam, verwierven zijn prachtige handgemaakte en moderne ontwerpen langzaam bekendheid buiten Cebu en vervingen de tachtiger jaren creaties van zijn moeder. Elk ontwerp had een bepaald karakter of een eigen verborgen verhaal.
Zijn eerste grote doorbraak kwam met een collectie onder de naam Yin en Yang. Die bestond uit bedden en stoelen gemaakt van rotan strippen op een frame van staal en vlechtwerk met ronde en vierkante vormen, waarbij vorm en functie werden gecombineerd.

Internationaal succes

Een andere veel geprezen set was de Lolah-collectie, waarbij traditionele scheepsbouwtechnieken werden gebruikt in het buigen van de rotan om de flexibiliteit ervan te laten zien en er zinnenstrelende vormen mee te maken. Eerbetuigingen volgden, inclusief de hoofdprijs voor een fauteuil op een prestigieuze tentoonstelling in Frankrijk en onderscheidingen van het Ontwerp Centrum van Hong Kong en de Internationale Meubel Ontwerpwedstrijd in Singapore. Verschillende van zijn ontwerpen werden ook uitverkoren voor drie opeenvolgende edities van het toonaangevende Internationale Ontwerp Jaarboek, waarmee de status van Cobonpue als meubelvirtuoos werd benadrukt.

Hollywood

Het was echter zijn Voyage-collectie, bedden in de vorm van een cocon die doen denken aan de rieten boten uit de oudheid, die hem deed toetreden tot de klasse der allergrootsten.
"De bedoeling van deze ontwerpen was om de slapende mens te begeleiden op een denkbeeldige reis naar dromenland", zei Cobonpue in een interview.
Het bed werd echt beroemd toen Brad Pitt, een enthousiast kunstverzamelaar, er een kocht in een showroom in Los Angeles waar ontwerpen van Cobonpue werden tentoongesteld.
Daarna stroomden de bestellingen vanuit Hollywood binnen. Ontwerpen van Cobonpue werden gebruikt in films zoals Ocean 11, waarin hoofdrollen werden vertolkt door George Cloony, Julia Roberts en Brad Pitt. Zijn ontwerpen worden ook gebruikt in enkele beroemde Amerikaanse televisieseries.
"In het begin wist ik niet wat ik ermee aan moest. De belangstelling die we daarna kregen was echt ongelofelijk", zo liet Cobonpue weten.
"Als kunstenaar ga ik ervan uit dat je werk zichzelf moet bewijzen en niet geliefd wordt omdat een of andere beroemdheid je werk koopt. De beste complimenten komen voor mij van het gewone publiek, dat hun met hardwerken verdiende geld opzij legt om één van mijn stoelen te kunnen kopen. Of van de benzinepompbediende die vertelde dat hij mij op de televisie zag en zich daarna trots voelde om Filipino te zijn."

Eigen ontwerpacademie

Nu zijn reputatie een hoogtepunt heeft bereikt, is Cobonpue bezig een nalatenschap op te bouwen die hij wil overdragen aan jonge Filipijnse ontwerpers. Hij geeft les aan de universiteit in Cebu City en kiest de meest belovende studenten uit om in zijn werkplaats te komen werken. Een van hen heeft al een internationale prijs gewonnen voor een plafondlamp gemaakt van herbruikbare materialen.
Hij heeft inmiddels zijn verblijfsvergunning voor de Verenigde Staten opgegeven en is bezig met het opzetten van een eigen ontwerpacademie om zijn kennis en vaardigheden door te geven aan andere Filipino's. "Met al het talent dat we hebben, zou ons land een bloeiende ontwerpscene moeten hebben. Maar die zie ik nog niet", zei hij. "We hebben het potentieel, maar dat moet ontwikkeld worden door middel van onderricht in de kunst en techniek van het ontwerpen en het opzetten van bedrijven die de ontwerpen vervaardigen en op de markt brengen."
In de komende vijf jaar wil Cobonpue zijn werkzaamheden uitbreiden naar het ontwerpen van kleding, terwijl hij in gedachten speelt met een aantal radicale ontwerpideeën.
Op dit moment is hij ook bezig met het ontwerpen van een concept auto gemaakt van bamboe, maar hij weet nog niet waar hem dat toe brengt. Dat heeft hij zelf ook nog niet duidelijk voor ogen, zo liet hij weten.

Bron: Global Nation in Philippine Daily Inquirer
Vertaling en bewerking: Evert de Boer en Kees Koens